Billy J. Kramer with The DAKOTAS

   Билли Дж. Крамер (настоящее имя Уильям Ховард Эштон) родился 19 авгкста 1943 года в Бутле, графство Ланкашир. В 1961 году, работая на железной дороге в основное время, он начал свою музыкальную карьеру в ливерпульской группе The COASTERS (не путать с одноимённым известным американским коллективом), которая в основном исполняла инструментальные композиции. Как гласит легенда, однажды перед концертом его гитара была украдена неизвестным злоумышленником, и, чтобы не слоняться без дела, он решил... запеть! И, надо сказать, это получилось у него настолько эффектно, что с того момента он решил стать постоянным вокалистом в The COASTERS, и заодно взять себе сценический псевдоним. Имя Билли Крамер было случайным образом выбрано из местного телефонного справочника. В 1962 году его приметил Брайан Эпстайн, который к тому времени уже вёл дела The BEATLES, и предложил Крамеру заняться сольной карьерой, выбрав в качестве аккомпанирующего состава другую инструментальную группу, The DAKOTAS из Манчестера, в состав которых на тот вомент входили басист Рэй Джонс (родился 20 октября 1939 года в Олдхэме), гитаристы Майк Максфилд (настоящее имя Энтони Букбиндер, родился 23 февраля 1944 года в Манчестере) и Робин Макдональд (родился 18 июля 1943 года) и барабанщик Тони Мэнсфилд (родился 28 мая 1943 года в Сэлфорде).

   К тому моменту DAKOTAS уже существовали два года и были весьма популярны в родном городе, регулярно выступая в местном клубе "Oasis", иногда сами по себе, иногда вместе с певцом Питом Макклэйном (который после расставания с DAKOTAS нашёл себе другой инструментальный состав, The CLAN). Иногда они наведывались и в Ливерпуль, поиграть в "Cavern", где они и познакомились с The BEATLES. Именно Леннон и Маккартни отрекомендовали своих новых приятелей Эпстайну как крепкую инструментальную команду.

   Для начала Эпстайн отправил их с концертами на три недели в гамбургский "Star-Club" - сыгрываться и набираться совместного сценического опыта. По возвращении Эпстайн устроил им контракт с Parlophone на запись сингла, причём Крамер и DAKOTAS подписывали совершенно разные контракты с лэйблом, поэтому всё, записанное и выпущенное ими совместно, выходило за подписью Billy J. Kramer with The DAKOTAS. После того как Джордж Мартин забраковал предложенную группой песню "She's My Girl" ливерпульского автора-песенника Ральфа Боудлера, они, не мудрствуя лукаво, решили записать две песни Леннона и Маккартни, "Do You Want To Know A Secret?", которую сами BEATLES уже исполнили на своём дебютном альбоме и "I'll Be On My Way", написанную ими специально для Крамера. Таким образом первый сингл Крамера и DAKOTAS вышел второго мая 1963 года и сразу же стал вторым в британском чарте, не выходя из хит-парада 15 недель. Чтобы отличать Билли Крамера от других прочих Билли, было решено добавить к его псевдониму литеру J - идею подсказал Джон Леннон. Ему же Эпстайн доверил написать песню для следующего сингла, и Леннон справился блестяще - второй сингл Крамера "Bad To Me" 1 августа на две недели оккупировал вершину английского хит-парада, пробвы в чарте 14 недель. На оборотной стороне сорокопятки была ещё одна песня Леннона, "I Call Your Name", которую позже записали и сами BEATLES.

   Летом 1963 года, на волне популярности первых двух синглов, Крамер и DAKOTAS отправились в гастрольную поездку по Британии, разогревать публику перед BEATLES. Надо сказать, что 13 июля увидел свет сингл собственно DAKOTAS. Для него была записана инструментатьная пьеса "The Cruel Sea", сочинённая гитаристом Майком Максфилдом ещё за полтора года до записи. Пластинка имел пусть не оглушительный, но успех - поднялась на восемнадцатое место в хит-параде и была распродана тиражом 200 тысяч экземпляров.

   Третий по счёту совместный сингл Billy J. Kramer And The DAKOTAS, "I'll Keep You Satisfied" вновь был сочинён битлами. Вышедшая в октябре 1963 года, пластинка заняла червёртое место в Англии. В поддержку сорокопятки група устроила двадцатидневный тур по Англии с громким названием 'The Billy J. Kramer Pop Parade'. На волне успеха группы и общего бит-бума EMI Parlophone выпустила первый (и единственный) долгоиграющий альбом "Listen To", который очень хорошо раскупался и стал одиннадцатым в списке альбомов, проведя там в общей сложности 17 недель. Год закончился для группы выступлением в "Рождественском Шоу", организованном The BEATLES в London's Finsbury Park Astoria. Стоит отметить, что в этом же году вышел второй сингл собственно DAKOTAS - композиция "Magic Carpet" была написана непосредственно Джорджем Мартином, но хитом не стала , и EP "Meet The Dakotas" с материалом двух синглов.

   К началу 1964 года Крамер был уже настолько уверен в себе, что сумел настойчиво убедить Эпстайна не записывать очередную песню Леннона и Маккартни. Для своего четвёртого сингла он решил исполнить в студии песню "Little Children" Морта Шумана и Джона Макфарлэйна. Эта песня не требовала мощного голоса и энегретической подачи, которыми, по правде говоря, Крамер и не обладал, зато идеально подходила к его сахарной манере пения. И насколько же он был прав! Пластинка стала самой успешной в его карьере, сначала возглавив британский список синглов и пробыв в чартах 23 недели, а затем на волне "британского вторжения" став седьмой в Штатах. Только в день выхода было продано 78 тысяч дисков! Всего в мире разшлось более миллиона экземпляров сингла, который с тех пор стал визитной карточкой исполнителя.

    В США же поначалу Крамера на замечали - изданная синглом "Bad To Me" не имела не то чтобы успеха, но и малейшего отклика. Инструментал DAKOTAS "The Cruel Sea", изданный для американского рынка на волне сёрф-лихорадки под заглавием "The Cruel Surf" тоже не попал в чарты, пока его не перезаписала группа The VENTURES.

    Однако, когда "Bad To Me" вновь была выпущена, на этот раз как b-side сингла "Little Children", многие радиодиджеи предпочитали крутить в эфире именно оборотную сторону - так песня по праву попала в американский Top Ten. Американской фирмой Imperial был выпущен и первый альбом Крамера и DAKOTAS "I'll Keep You Satisfied". В это же время басист Джонс решил оставить DAKOTAS, тогда Макдональд переключился с ритм-гитары на бас, а ритм-гитаристом был приглашён Мик Грин из известной группы "Johnny Kid And The PIRATES". В новом составе и был записан следующий сингл - мелодичная битовая песня Леннона и Маккартни "From A Window", которая стала всего лишь 10 в Англии и 23 в Америке, где одновременно вышел второй альбом "Little Children", заняв позицию под номером 48 в LP-параде.

   Подобно другим музыкантам "британского вторжения", Крамер вместе с DAKOTAS в это время совершает множество гастрольных поездок - США, где появляется в "Ed Sullivan Show", Канада, Австралия и Новая Зеландия. Группа даже сумела пробить "железный занавес" и выступить в Польше. Однако вскоре фортуна начала отворачиваться от Крамера - его следующий сингл провалился в Британии. Это была беззаботная песня "It's Gonna Last Forever", записанная в уже зарекомендовавшей себя манере, но не обладавшая достаточной мелодической цепкостью, чтобы стать хитом. В Штатах дела были чуть лучше - место 67. Возможно, альбомы, выпускавшиеся только в Америке, и поддерживали интерес к певцу за океаном, где была сделана также и живая запись концерта в Лонг Бич, Калифорния, выпущенная в виде EP в 1965 году.

   Их последним успехом стала песня Дэвида и Бакараха "Trains And Boats And Plains" (UK No 12, US No 47) - сочинения этого авторского тандема приносили успех многои британским бит-музыкантам, а в этом случае выбор был идеален. Но время Мерсибита подходило к концу, и Крамер сотоварищи проводил время в бесконечных концертах на севере Англии, довольствуясь залами куда меньшими, чем это было годом раньше. Когда же провалились ещё три сингла подряд, Крамер решил оставить DAKOTAS и плыть по реке шоу-бизнеса самомтоятельно - нельзя сказать, что очень успешно. Восстановить былую репутацию не помогла даже записанная в 1968 году песня Леннона и Маккартни "World Without Love". В это же время DAKOTAS покинул барабанщик Мэнсфилд, и на смену ему пришёл ещё один "пират", Фрэнк Фэрли. Группа оставалась вместе до 1968 года, собирая довольно приличную аудиторию из числа поклонников мерси-саунда на своих концертах.

   Через десять лет после распада DAKOTAS Мик Грин вновь собрал The PIRATES, также активно сотрудничал со своими земляками, будь то Джони Густафсон из "The BIG THREE" или Пол Маккартни, который пригласил Грина за запись двух альбомов с кавер-версиями известных рок-н-роллов: "Back In The USSR" и "Run Devil Run". А в 1989 году на волне возрождения интереса к музыке шестидесятых решили реформироваться DAKOTAS - из оригинального состава остались только Майк Максфилд и Тони Букбиндер (Мэнсфилд), второго вскоре заменил Пит Хилтон из Freddie And The DREAMERS. В 1995 году DAKOTAS совершили обширный Nostalgia-tour вместе с ANIMALS, YARDBIRDS и Дэнни Лэйном. А 1996 году состоялось первое за тридцать прошедших лет совместное выступление Billy J. Kramer And The DAKOTAS и первое с тех же давних пор выступление в Америке. В настоящее время и Крамер, и DAKOTAS активно концертируют, исполняя свои былые хиты перед ностальгирующей публикой.